«Я решила отправиться по России, искать людей, чтобы с ними вступить на путь борьбы нелегальной, недозволенной царскими законами», – так Брешко-Брешковская объясняла, почему пошла в народ.
Уже в 1874 году её арестовали в первый раз, обвинив в революционной пропаганде и приговорив к каторге вместе с другими участниками
«Процесса 193». Она отбывала наказание в Баргузине, Селенгинске и Иркутске, но, попав под амнистию в 1896 году, переехала в Томск, откуда направилась в Тобольск.
Брешко-Брешковская стала одним из лидеров эсеров и активно участвовала в определении курса партии: выступала за политический террор и поддерживала Григория Гершуни в создании Боевой организации. Будучи продолжательницей традиций народников, создавала революционные кружки в деревнях, где и привлекала новые партийные кадры. В 1903 году, опасаясь очередной ссылки, она эмигрировала в Женеву, но работать на благо общего дела не перестала.
В 1905 году она вернулась на родину, но вновь была арестована и отправлена в Нижне-Илимск, а затем, уже в 1917 году, амнистирована по поручению Александра Керенского.