Александр Пушкин впервые увидел Наталью Гончарову, когда ей было 16 лет. Они познакомились на рождественском балу танцмейстера Йогеля в 1828 году. Поэта сразила красота девушки, вскоре он посватался к ней. Мать Гончаровой долго тянула с ответом: её пугала репутация Пушкина. Сама Наташа писала деду, что решение о браке «согласно с её чувствами и желаниями», а слухи о Пушкине — «низкая клевета». В феврале 1831 года пара обвенчалась.
И завистники, и друзья Натальи сходились в одном: она была необычайно красивой. Надежда Еропкина описывала её как грациозную девушку с весёлыми глазами и «подзадоривающим огоньком» во взгляде. Приятельница Пушкина графиня Дарья Фикельмон говорила, что Наталья — «очень красивая, стройная и высокая особа с лицом Мадонны». Недаром с Мадонной в одноименном стихотворении ее сравнивает и Пушкин.