В 17 лет Джозеф Пулитцер надеялся стать военным. Его отец, торговец зерном в Венгрии, умер от туберкулеза, когда Джозефу было 11 лет. После его смерти выяснилось, что семейное состояние значительно меньше, чем предполагалось. С отчимом Джозеф не ладил и хотел как можно скорее начать самостоятельную жизнь. Он попытался попасть сначала в австрийскую армию, но получил отказ из-за слабого зрения, затем безуспешно пытался завербоваться во французский Иностранный легион для службы в Мексике. Последняя попытка - британская армия для отправки в Индию. В 1864 году Пулитцер оказался в Гамбурге, где встретил американского вербовщика, набиравшего европейцев в армию США во время Гражданской войны. Тогда была система – если призвали на службу, но человек не явился, то на его место может встать «заменяющий». Пулитцер как раз и согласился стать таким заменяющим. Его привлекла возможность вовсе уехать из Европы.

В США он отправился завербованным солдатом, служащим на стороне Союза. Однако в 1865 году война закончилась и Джозефа демобилизовали. Он попробовал найти постоянную работу в Нью-Йорке, но не получилось. Тогда он поехал в Сент-Луис, в центр немецкой эмиграции.

По приезде у него не было ни денег, ни знакомых, ни свободного английского. Он брался за случайную работу. Был и матросом, и извозчиком, и официантом в ресторане Тони Фауст, и даже могильщиком в холерный 1866 год. Переломом стала работа с земельными правами, после которой Джозеф заинтересовался правом. В 1867 году он стал гражданином США, а в 1868 году получил право заниматься адвокатской практикой. Свободное время Пулитцер проводил в библиотеке Mercantile Library, где учил язык и читал юридические книги.

Для газеты он оказался прекрасным сотрудником. Он писал заметки и быстро включался в политическую жизнь города. В 1869 году Джозеф освещал съезд Республиканской партии в Джефферсон-Сити. На одном из партийных собраний в Сент-Луисе республиканцам срочно понадобился кандидат на место в законодательном собрании штата. Первый претендент отказался, и партийные руководители неожиданно предложили баллотироваться Пулитцеру. Ему было 22 года и закон устанавливал для депутата более высокий возрастной ценз. Тем не менее его выдвинули единогласно. Джозеф снова очень удачно оказался где-то, где не было «призванного». Он выступал на уличных собраниях, обходил избирателей и провел хорошую кампанию. Итог – победа над демократом С. Грэнтэмом и членство в Палате Представителей. Занимаясь политической жизнью, Пулитцер не забывал и про журналистику, которая давала возможность напрямую говорить с читателями.

В 1872 году владельцы Westliche Post оказались в тяжелом финансовом положении и предложили Джозефу контроль над изданием. Ему было 25 лет. Теперь он должен был заниматься уже не отдельными материалами, а всей газетой.

В 1878 году Джозеф женился на Кейт Дэвис, дочери состоятельной семьи из Джорджтауна, с которой у них будет 7 детей. В том же году Пулитцер объединил St. Louis Dispatch с Evening Post и создал новое издание – St. Louis Post-Dispatch. Здесь окончательно сформировался его подход к газетному бизнесу. Он делал ставку на расследования, материалы о коррупции, конфликты с чиновниками и интересы обычных горожан. Материал был продуман качественно: есть проблема – ищем виновных и поддержку среди читателей. И чем больше было читателей, тем выше становился тираж.

Через пять лет Пулитцер решил повторить этот опыт в Нью-Йорке. В 1883 году он купил газету New York World (World) у финансиста Джея Гулда. Причем сделка состоялась в тот момент, когда тот вообще не собирался начинать новый проект: врачи рекомендовали ему уехать в Европу из-за проблем со здоровьем. Джозеф вместе с семьей приехал в Нью-Йорк на пароме и узнал, что Гулд планирует продать свое издание. Как и любой бизнесмен, Джозеф решил не упускать возможность выгодной сделки. Газета World стала для него экспериментом, рассчитанным уже на сотни тысяч человек. Он увеличил объем новостей, добавил иллюстрации, расследования, городские истории и материалы, рассчитанные на максимально широкий круг читателей. Газета стала дешевле и заметнее, а ее содержание все чаще строилось вокруг событий, которые могли заинтересовать любого человека.

За следующее десятилетие тираж New York World превысил 600 тысяч экземпляров. Газета стала крупнейшей по тиражу в США. Пулитцер получил именно то, чего хотел, — массовую аудиторию, читающую ежедневно. Теперь он мог использовать газету как инструмент общественного влияния.

При этом Джозеф продолжал интересоваться политикой. Его издания выступали против коррупции чиновников, налоговых злоупотреблений и интересов крупных корпораций. В 1885 году он был избран в Палату представителей от штата Нью-Йорк, но уже через год отказался от мандата. Парламентская карьера не дала ему того влияния, которое он мог бы получить через собственную газету. Хорошее доказательство масштабности.

К 1890 году Джозеф практически ослеп и отошел от непосредственного руководства редакцией. Однако от управления газетой он не отказался. Он продолжал отдавать распоряжения через переписку, используя специальную систему кодов, которая позволяла ему работать с огромным количеством имен и терминов, несмотря на потерю зрения.
К моменту смерти Пулитцера в 1911 году у его семьи уже было то, чего не было у него самого в семнадцать лет: капитал, несколько крупных газет и отлаженная система управления издательским делом.

Когда Джозеф купил New York World, газета находилась в финансовом кризисе. Он перестроил ее под массового читателя и начал с простого – снизил цену до одного цента. Это было довольно рискованно, однако, несмотря на то что прибыль с одного выпуска стала меньше, читателей – явно больше.

Одновременно Пулитцер изменил содержание. Стало больше материалов о преступлениях, катастрофах, судебных процессах, коррупции и жизни нью-йоркских улиц. Политические новости соседствовали с историями, которые были понятны человеку независимо от его образования.

Изменилась и сама страница. Пулитцер активно использовал крупные заголовки, иллюстрации и карикатуры. Одним из самых известных персонажей стал Yellow Kid, герой художника Ричарда Аутколта. Он появился в 1895 году и стал настолько популярен, что конкурент Пулитцера Уильям Рэндольф Херст переманил Аутколта к себе. Борьба за персонажа стала символом соперничества между World и Journal. Эта история позднее дала название «желтой прессе». Позже это выражение закрепилось за газетами, которые делали ставку на сенсации и громких заголовках.

В 1890-х годах у Пулитцера появился прямой конкурент. Тот самый Уильям Рэндольф Херст, который начал развивать New York Journal (Journal) по той же модели: низкая цена, крупные заголовки, иллюстрации, криминальные истории и громкие расследования. Он переманивал журналистов и художников из World, и две газеты постоянно боролись за читателя.

Особенно заметной эта конкуренция стала во время испано-американской войны 1898 года. World и Journal публиковали эмоциональные материалы о конфликте между Испанией и Кубой, активно использовали иллюстрации и драматичные заголовки. Здесь и получила свое развитие «желтая пресса».

За полтора десятилетия Пулитцер превратил New York World в крупный газетный бизнес. Однако New York Journal постепенно отвоевывала аудиторию у World, а сама модель массовой прессы становилась стандартом для американских газет.

29 октября 1911 года Джозеф Пулитцер умер на своей яхте у берегов Южной Каролины. Ему было 64 года. Из-за здоровья к этому моменту газетой фактически занимались сыновья: Ральф, Джозеф-младший и Герберт. После смерти отца между ними разделились направления бизнеса.
Из семи детей Джозефа и Кейт дожили до взрослого возраста лишь пять: три сына и две дочери. Дочерям и другим членам семьи он оставил отдельные денежные и имущественные выплаты.

Ральф и Герберт продолжили управлять нью-йоркскими изданиями семьи, а Джозеф-младший возглавил издание в Сент-Луисе. Пулитцер заранее прописал в завещании, как сыновья должны управлять компанией. Издательский бизнес передавался в специальный траст, а трое сыновей получали одинаковое число голосов. Поэтому ни один из них не мог самостоятельно получить полный контроль над компанией Pulitzer Publishing. В 1912 году братья сами выбрали Джозефа-младшего ее президентом.

В Сент-Луисе Джозеф-младший сосредоточился на St. Louis Post-Dispatch и продолжил редакционную линию отца. Одним из его первых решений стало ограничение рекламы сомнительных медицинских препаратов, которая приносила газете большие деньги. Он предпочел отказаться от части доходов, чтобы не связывать репутацию издания с рекламой, которой редакция не доверяла. При нем Post-Dispatch продолжила расследовать коррупцию и получила несколько Пулитцеровских премий за журналистские расследования и редакционные кампании.

В Нью-Йорке ситуация складывалась иначе. Удержать позиции, которые газета занимала при отце, Ральфу и Герберту оказалось трудно. Рынок становился все более конкурентным, а сама газета сталкивалась с финансовыми и управленческими проблемами. В 1931 году New York World прекратила существование как самостоятельное издание. Газету приобрела компания Scripps-Howard, объединив ее активы с New York Telegram.

В Сент-Луисе семейная газета продолжила существовать и постепенно стала основой уже другой компании. В 1920-е и 1930-е годы Post-Dispatch расширяла влияние за счет расследований и общественных кампаний, а позднее семья начала осваивать новые виды медиа. В 1922 году компания вошла в радиовещание, а в 1947 году принадлежащая ей KSD-TV стала первой телевизионной станцией Сент-Луиса.

Так за два поколения после смерти основателя произошла важная перемена. В Нью-Йорке наследники не смогли сохранить газету, которая сделала фамилию Пулитцера знаменитой. В Сент-Луисе, напротив, семья сохранила Post-Dispatch и превратила ее в основу более крупного медиабизнеса. Именно эта ветвь Пулитцеров продолжила семейную историю уже в XX веке.

В 1955 году умер Джозеф Пулитцер-младший, и руководство Post-Dispatch перешло к его сыну Джозефу Пулитцеру III. Он уже несколько десятилетий работал в газете и к моменту вступления в должность успел пройти практически все ее отделы. При нем семейный бизнес расширился: в него вошли другие газеты, радиостанции и телеканалы.

В 2005 году Pulitzer Publishing была продана компании Lee Enterprises.
На этом завершилась почти 120-летняя история Пулитцеров как владельцев собственного газетного бизнеса.

Джозеф Пулитцер еще при жизни решил, что часть его состояния должна пойти на развитие журналистики. В 1903 году он предложил Columbia University создать специальную школу для журналистов, поскольку та уже готовила специалистов других профессий, а Нью-Йорк был крупнейшим центром американской прессы.

В завещании он пишет:

Он сравнивал журналистов с врачами, юристами и инженерами. Для этих профессий существовали специальные школы, тогда как журналистов по-прежнему готовили внутри самих редакций. Пулитцер хотел изменить это положение. Будущий журналист, по его замыслу, должен был знать не только технику работы с газетным текстом, но и историю, политику, экономику и этику.

При этом Columbia не сразу согласилась на его предложение. Первую идею о создании школы Пулитцер обсуждал еще в 1890-е годы, но университет ее отклонил. Вернувшись к проекту после прихода нового президента Николаса Мюррея Батлера, Джозеф добился соглашения в 1903 году. Он выделил университету средства на создание школы, но поставил условие: если Columbia не сможет организовать ее так, как было предусмотрено, деньги должны были перейти Harvard University. 

Джозеф предусмотрел в своем завещании и ежегодные премии за достижения в журналистике и литературе. Он сам распорядился назвать одну из них Pulitzer Prize, поэтому название появилось не после его смерти и не было придумано университетом. Первые премии вручили в 1917 году, через шесть лет после смерти Пулитцера. Среди первых наград были премии за репортаж, редакционную статью, биографию, историю и другие виды работы.
Первым журналистским лауреатом стал Герберт Баярд Своуп из New York World. В 1917 году он получил премию за серию материалов о Германии во время Первой мировой войны. Таким образом, первой журналистской наградой, носившей имя Пулитцера, было отмечено именно газетное расследование и репортаж, то есть тот тип журналистской работы, которому сам Пулитцер посвятил большую часть жизни.

В дальнейшем система премий значительно расширилась. Появились новые категории в журналистике, литературе, драматургии и музыке, а некоторые первоначальные номинации исчезли. Сегодня премия продолжает вручаться ежегодно. 

В 2026 году предусмотрено 23 категории: 15 журналистских и 8 в области литературы, драматургии и музыки. Среди журналистских номинаций есть расследования, международный репортаж, редакционные и авторские материалы, фотография и аудиожурналистика. Лауреатов также определяет Pulitzer Prize Board при Колумбийском университете.